Определенные образы, фразы или идеи постоянно повторяются. Мотив — это повторяющийся элемент, который приобретает значение благодаря повторению. В романе в качестве мотива может выступать определенная птица, повторяющаяся отсылка к часам или повторяющийся жест. Каждое повторное появление побуждает читателя заметить связи и интерпретировать закономерность.

Мотивы отличаются от символов тем, что символ, как правило, обозначает нечто большее, чем он сам, в то время как мотив определяется прежде всего своей повторяемостью. Мотив, конечно, может быть и символическим. Это различие имеет практическое значение: отслеживание мотивов помогает выявить архитектуру произведения и темы, которые развивает автор.

В музыке этот термин обозначает короткую, повторяющуюся мелодическую или ритмическую идею; в литературе принцип аналогичен. Писатели намеренно вводят мотивы или обнаруживают их в процессе редактирования. Читатели, научившиеся распознавать мотивы, получают более глубокое понимание того, как текст выстроен в единое целое, и того, как смысл постепенно накапливается на страницах.