Gambar, frasa, atau ide tertentu terus muncul kembali. Motif adalah elemen berulang yang memperoleh makna melalui pengulangan. Dalam sebuah novel, burung tertentu, referensi berulang tentang jam, atau gerakan berulang dapat berfungsi sebagai motif. Setiap kemunculan kembali mengundang pembaca untuk memperhatikan hubungan dan menafsirkan pola tersebut.

Motif berbeda dari simbol karena simbol biasanya mewakili sesuatu di luar dirinya sendiri, sedangkan motif didefinisikan terutama oleh pengulangannya. Tentu saja, motif juga dapat bersifat simbolis. Perbedaan ini bersifat praktis: melacak motif membantu mengungkap arsitektur sebuah karya dan tema yang dikembangkan oleh penulis.

Dalam musik, istilah ini merujuk pada ide melodi atau ritme pendek yang berulang; dalam sastra prinsipnya analog. Penulis menanamkan motif secara sengaja atau menemukannya dalam proses revisi. Pembaca yang belajar mengenali motif akan memperoleh pemahaman yang lebih dalam tentang bagaimana sebuah teks saling terkait dan tentang cara-cara yang lebih halus bagaimana makna terakumulasi di sepanjang halaman.