某些意象、短语或概念反复出现。主题是指反复出现的元素，它通过重复而获得意义。在小说中，某种特定的鸟、反复出现的钟表或反复出现的动作都可以作为主题。每一次重复出现都引导读者注意其中的联系并解读其模式。

主题与符号的区别在于，符号通常代表其自身之外的事物，而主题主要由其重复出现来定义。当然，主题也可能具有象征意义。这种区别具有实际意义：追踪主题有助于揭示作品的结构以及作者正在发展的主题。

在音乐中，这个术语指的是简短重复的旋律或节奏主题；在文学中，其原理与之类似。作家们会刻意埋下主题，或在修改过程中发现它们。学会识别主题的读者能够更深刻地理解文本的连贯性，以及意义在字里行间悄然积累的方式。