Certaines images, phrases ou idées reviennent sans cesse. Un motif est un élément récurrent qui acquiert de l'importance par sa répétition. Dans un roman, un oiseau particulier, une référence répétée à des horloges ou un geste récurrent peuvent constituer un motif. Chaque réapparition invite le lecteur à établir des liens et à interpréter la structure.

Les motifs se distinguent des symboles en ce que ces derniers représentent généralement quelque chose qui leur est extérieur, tandis que les motifs se définissent principalement par leur récurrence. Un motif peut bien sûr aussi être symbolique. Cette distinction est pratique : repérer les motifs permet de révéler la structure d’une œuvre et les thèmes que l’auteur développe.

En musique, le terme désigne une idée mélodique ou rythmique brève et récurrente ; en littérature, le principe est analogue. Les écrivains intègrent des motifs délibérément ou les découvrent lors de la réécriture. Les lecteurs qui apprennent à les reconnaître perçoivent plus finement la cohérence du texte et la manière subtile dont le sens se construit au fil des pages.