某些意象、短語或概念反覆出現。主題是指重複出現的元素，它透過重複而獲得意義。在小說中，某種特定的鳥、反覆出現的鐘錶或反覆出現的動作都可以作為主題。每一次重複出現都引導讀者註意其中的連結並解讀其模式。

主題與符號的區別在於，符號通常代表其自身之外的事物，而主題主要由其重複出現來定義。當然，主題也可能具有像徵意義。這種差異具有實際意義：追蹤主題有助於揭示作品的結構以及作者正在發展的主題。

在音樂中，這個術語指的是簡短重複的旋律或節奏主題；在文學中，其原理與之類似。作家們會刻意埋下主題，或在修改過程中發現它們。學會辨識主題的讀者能夠更深刻地理解文本的連貫性，以及意義在字裡行間悄悄累積的方式。