Bepaalde beelden, zinnen of ideeën keren steeds terug. Een motief is een terugkerend element dat door herhaling aan betekenis wint. In een roman kan een bepaalde vogel, een herhaalde verwijzing naar klokken of een terugkerend gebaar als motief fungeren. Elke herhaling nodigt de lezer uit om verbanden te ontdekken en het patroon te interpreteren.

Motieven verschillen van symbolen doordat een symbool doorgaans iets groters vertegenwoordigt dan zichzelf, terwijl een motief primair wordt gedefinieerd door zijn herhaling. Een motief kan natuurlijk ook symbolisch zijn. Het onderscheid is praktisch: het traceren van motieven helpt de structuur van een werk en de thema's die de auteur ontwikkelt te onthullen.

In de muziek verwijst de term naar een kort, terugkerend melodisch of ritmisch idee; in de literatuur is het principe analoog. Schrijvers planten motieven bewust in of ontdekken ze tijdens het reviseren. Lezers die leren motieven te herkennen, krijgen een dieper inzicht in de samenhang van een tekst en in de subtielere manieren waarop betekenis zich door de pagina's heen opbouwt.