Certas imagens, frases ou ideias regressam constantemente. Um motivo é um elemento recorrente que adquire significado através da repetição. Num romance, um pássaro específico, uma referência repetida a relógios ou um gesto recorrente podem funcionar como motivo. Cada reaparecimento convida o leitor a perceber ligações e a interpretar o padrão.

Os motivos diferem dos símbolos porque um símbolo representa normalmente algo para além de si mesmo, enquanto um motivo é definido principalmente pela sua recorrência. Um motivo também pode ser simbólico, claro. A distinção é prática: o rastreio de motivos ajuda a revelar a arquitetura de uma obra e os temas que o autor está a desenvolver.

Na música, o termo refere-se a uma breve ideia melódica ou rítmica recorrente; na literatura, o princípio é análogo. Os escritores inserem deliberadamente motivos ou descobrem-nos durante a revisão. Os leitores que aprendem a reconhecer motivos adquirem uma compreensão mais profunda da coesão de um texto e das formas subtis como o significado se acumula ao longo das páginas.