Vissa bilder, fraser eller idéer återkommer ständigt. Ett motiv är ett återkommande element som får betydelse genom upprepning. I en roman kan en viss fågel, en upprepad referens till klockor eller en återkommande gest fungera som ett motiv. Varje återkomst uppmanar läsaren att lägga märke till samband och att tolka mönstret.

Motiv skiljer sig från symboler genom att en symbol vanligtvis står för något bortom sig själv, medan ett motiv främst definieras av sin återkommande karaktär. Ett motiv kan naturligtvis också vara symboliskt. Skillnaden är praktisk: att följa motiv hjälper till att avslöja ett verks arkitektur och de teman som författaren utvecklar.

Inom musik syftar termen på en kort återkommande melodisk eller rytmisk idé; inom litteraturen är principen analog. Författare planterar motiv medvetet eller upptäcker dem vid repetition. Läsare som lär sig att känna igen motiv får en djupare känsla för hur en text hänger samman och för de tystare sätten mening ackumuleras över sidorna.