Visse billeder, sætninger eller ideer vender tilbage. Et motiv er et tilbagevendende element, der får betydning gennem gentagelse. I en roman kan en bestemt fugl, en gentagen reference til ure eller en tilbagevendende gestus fungere som et motiv. Hver genoptræden inviterer læseren til at bemærke forbindelser og fortolke mønsteret.

Motiver adskiller sig fra symboler ved, at et symbol typisk står for noget ud over sig selv, mens et motiv primært defineres ved sin gentagelse. Et motiv kan selvfølgelig også være symbolsk. Sondringen er praktisk: at følge motiver hjælper med at afsløre et værks arkitektur og de temaer, forfatteren udvikler.

I musik refererer udtrykket til en kort, tilbagevendende melodisk eller rytmisk idé; i litteraturen er princippet analogt. Forfattere planter motiver bevidst eller opdager dem i repetition. Læsere, der lærer at genkende motiver, får en dybere fornemmelse af, hvordan en tekst hænger sammen, og af de mere stille måder, hvorpå mening akkumuleres på tværs af sider.