Nhạc điện tử chủ yếu được tạo ra bằng các nhạc cụ điện tử, máy tính và xử lý kỹ thuật số chứ không phải các nhạc cụ truyền thống. Âm thanh có thể được tạo ra từ đầu bằng các bộ dao động và bộ tổng hợp hoặc được lấy từ các bản ghi âm rồi được biến đổi.

Những thử nghiệm ban đầu vào giữa thế kỷ XX sử dụng phòng thu băng từ và các bộ tổng hợp âm thanh thô sơ. Những phát triển sau này đã mang đến các bộ tổng hợp âm thanh điều khiển bằng điện áp, lấy mẫu kỹ thuật số, MIDI và phần mềm mạnh mẽ chạy trên máy tính thông thường. Thể loại âm nhạc rất đa dạng, từ nhạc nghệ thuật thử nghiệm đến techno, house, ambient và vô số các thể loại lai ghép khác.

Các nhà soạn nhạc và nhà sản xuất làm việc với âm sắc, không gian và nhịp điệu theo những cách mà các nhạc cụ acoustic khó có thể sánh kịp. Biểu diễn trực tiếp có thể sử dụng máy tính xách tay, bộ điều khiển hoặc các thiết lập kết hợp giữa thiết bị điện tử và người chơi nhạc cụ acoustic. Lĩnh vực này tiếp tục phát triển nhanh chóng khi các công cụ mới xuất hiện.

Khi nghe nhạc điện tử, người ta thường chú trọng đến thiết kế âm thanh cũng nhiều như giai điệu hay hòa âm.