電子音楽は、伝統的なアコースティック楽器ではなく、主に電子楽器、コンピューター、デジタル処理を用いて制作される。音は発振器やシンセサイザーによって一から生成される場合もあれば、録音された素材を加工して作られる場合もある。

20世紀半ばの初期の実験では、テープスタジオと原始的なシンセサイザーが用いられた。その後、電圧制御シンセサイザー、デジタルサンプリング、MIDI、そして一般的なコンピュータで動作する高性能ソフトウェアが登場した。ジャンルは、実験的な芸術音楽からテクノ、ハウス、アンビエント、そして無数のハイブリッド形式まで多岐にわたる。

作曲家やプロデューサーは、音色、空間表現、時間といった要素を、アコースティック楽器では容易に再現できない方法で扱います。ライブパフォーマンスでは、ラップトップ、コントローラー、あるいは電子機器とアコースティック楽器を組み合わせたハイブリッドなセットアップなどが用いられることもあります。新しいツールが登場するにつれ、この分野は急速に進化を続けています。

電子音楽を聴く際には、メロディーやハーモニーと同じくらい、サウンドデザインにも重点が置かれることが多い。