Khi ba hoặc nhiều nốt nhạc vang lên cùng một lúc, chúng tạo thành một hợp âm. Loại hợp âm phổ biến nhất xếp chồng các nốt theo quãng ba, tạo ra các hợp âm ba trưởng và ba thứ, đóng vai trò là những khối xây dựng cơ bản của hòa âm điệu tính.

Hợp âm tạo nên cảm giác căng thẳng và giải tỏa, yếu tố then chốt trong nhiều thể loại âm nhạc phương Tây. Hợp âm chủ đạo hướng về âm chủ; hợp âm thứ có thể làm u ám tâm trạng. Các nghệ sĩ guitar và piano thường suy nghĩ bằng hợp âm hơn là các giai điệu đơn lẻ, sử dụng chúng để đệm cho giai điệu hoặc để ứng tấu.

Ký hiệu âm nhạc có thể biểu diễn hợp âm dưới dạng các nốt nhạc xếp chồng lên nhau trên khuông nhạc hoặc dưới dạng các ký hiệu phía trên giai điệu. Nhạc jazz và nhạc pop sử dụng rất nhiều ký hiệu hợp âm, trong đó việc sắp xếp chính xác các nốt nhạc cho người chơi. Hiểu biết về cấu trúc và chuỗi hợp âm là điều cơ bản đối với các nhà soạn nhạc, người phối khí và người chơi nhạc ngẫu hứng.

Ngay cả những bài hát đơn giản cũng trở nên sâu sắc hơn khi các hợp âm được sử dụng một cách có chủ đích.