Cuando tres o más notas suenan al mismo tiempo, forman un acorde. El tipo más común apila las notas en terceras, produciendo tríadas mayores y menores que sirven como los elementos básicos de la armonía tonal.

Los acordes crean la tensión y la liberación que caracterizan gran parte de la música occidental. Un acorde dominante tiende hacia la tónica; un acorde menor puede oscurecer el ambiente. Los guitarristas y pianistas suelen pensar en acordes en lugar de líneas melódicas individuales, utilizándolos para acompañar melodías o para improvisar.

La notación musical puede mostrar los acordes como notas apiladas en un pentagrama o como símbolos sobre la línea melódica. El jazz y la música popular dependen en gran medida de los símbolos de acordes, que dejan la interpretación exacta a criterio del intérprete. Comprender la construcción y progresión de acordes es fundamental para compositores, arreglistas e improvisadores.

Incluso las canciones más sencillas ganan profundidad cuando los acordes se mueven con un propósito.