Quando soam três ou mais notas ao mesmo tempo, formam um acorde. O tipo mais comum empilha as notas em terceiras, produzindo tríades maiores e menores que servem como blocos de construção básicos da harmonia tonal.

Os acordes criam a sensação de tensão e relaxamento que impulsiona grande parte da música ocidental. Um acorde dominante puxa em direção à fundamental; um acorde menor pode escurecer o ambiente. Os guitarristas e pianistas pensam frequentemente em acordes em vez de linhas melódicas isoladas, utilizando-os para acompanhar melodias ou para improvisar.

A notação musical pode representar os acordes como notas empilhadas numa pauta ou como símbolos acima da linha melódica. O jazz e a música popular dependem muito de símbolos de acordes que deixam a cargo do músico a definição exata das posições dos acordes. Compreender a construção e a progressão de acordes é fundamental para compositores, arranjadores e improvisadores.

Até as músicas simples ganham profundidade quando os acordes se movem com propósito.