Các đoàn lữ hành từng kết nối Trung Quốc với Địa Trung Hải, vượt qua sa mạc và núi non. Con đường tơ lụa là một mạng lưới các tuyến đường thương mại, hoạt động mạnh mẽ nhất từ ​​thế kỷ thứ hai trước Công nguyên đến thế kỷ thứ mười bốn sau Công nguyên, vận chuyển tơ lụa, gia vị, kim loại quý, ý tưởng và tôn giáo khắp lục địa Á-Âu.

Không hề có một con đường duy nhất; thay vào đó, các tuyến đường chồng chéo nhau kết nối các ốc đảo, thành phố và đồng cỏ theo mùa. Các đế chế dọc theo các tuyến đường—Trung Quốc, Kushan, Ba Tư, Hồi giáo, Mông Cổ—đã đánh thuế và bảo hộ thương mại ở các mức độ khác nhau. Giao lưu văn hóa đi kèm với thương mại: Phật giáo, công nghệ và các họa tiết nghệ thuật đã theo chân các thương nhân.

Sự suy tàn diễn ra sau sự phát triển của các tuyến đường hàng hải và sự phân mảnh chính trị. Các phát hiện khảo cổ và các ghi chép bằng nhiều ngôn ngữ khác nhau đã chứng minh cho hoạt động giao thông này. Cái tên lãng mạn "Con đường tơ lụa" tuy hiện đại nhưng lại gợi lên một cách hữu ích sự kết nối đường dài đã định hình nên các xã hội nằm xa bất kỳ trung tâm chính trị nào.

• Mạng lưới thương mại đường bộ cổ đại Á-Âu
• Hàng hóa, công nghệ và tôn giáo được vận chuyển
• Kết nối Trung Quốc với Tây Á và châu Âu.
• Suy giảm do cạnh tranh hàng hải