Antiguamente, las caravanas conectaban China con el Mediterráneo a través de desiertos y montañas. La Ruta de la Seda era una red de rutas comerciales, especialmente activa entre el siglo II a. C. y el siglo XIV d. C., que transportaba seda, especias, metales preciosos, ideas y religiones por toda Eurasia.

No existía una única ruta; más bien, itinerarios superpuestos conectaban oasis, ciudades y pastos estacionales. Los imperios a lo largo de estas rutas —chino, kushán, persa, islámico, mongol— gravaban y protegían el comercio en distintos grados. El intercambio cultural acompañaba al comercio: el budismo, las tecnologías y los motivos artísticos viajaban con los mercaderes.

El declive siguió al auge de las rutas marítimas y la fragmentación política. Hallazgos arqueológicos y registros textuales en múltiples idiomas documentan el tráfico. El nombre romántico de «Ruta de la Seda» es moderno, pero evoca eficazmente la conectividad a larga distancia que dio forma a sociedades alejadas de cualquier centro político único.

• Antigua red comercial terrestre euroasiática
• Mercancías, tecnologías y religiones
• Conectó a China con Asia occidental y Europa.
• Disminuyó con la competencia marítima.