A karavánok egykor sivatagokon és hegyeken át kötötték össze Kínát a Földközi-tengerrel. A Selyemút egy kereskedelmi útvonalak hálózata volt, amely különösen az i. e. 2. század és az i. sz. 14. század között volt aktív, és amely selymet, fűszereket, nemesfémeket, eszméket és vallásokat szállított Eurázsiában.

Nem létezett egyetlen út; ehelyett átfedő útvonalak kötöttek össze oázisokat, városokat és szezonális legelőket. Az útvonalak mentén fekvő birodalmak – kínai, kusán, perzsa, iszlám, mongol – különböző mértékben adóztatták és védték a kereskedelmet. A kulturális csere kísérte a kereskedelmet: a buddhizmus, a technológiák és a művészeti motívumok a kereskedőkkel együtt utaztak.

A tengeri útvonalak kiépülését és a politikai széttöredezettséget hanyatlás követte. Régészeti leletek és több nyelvről származó szöveges feljegyzések dokumentálják a forgalmat. A romantikus „Selyemút” elnevezés modern, mégis hasznosan idézi fel azt a távolsági összeköttetést, amely az egyetlen politikai központtól távol eső társadalmakat formálta.

• Ősi eurázsiai szárazföldi kereskedelmi hálózat
• Árukat, technológiákat és vallásokat szállítottak
• Kínát Nyugat-Ázsiával és Európával kötötte össze
• Elutasította a tengeri versenyt