かつてキャラバン隊は砂漠や山々を越えて中国と地中海を結んでいた。シルクロードは、特に紀元前2世紀から紀元後14世紀にかけて活発に活動した交易路のネットワークであり、絹、香辛料、貴金属、思想、そして宗教をユーラシア大陸中に運んだ。

単一の交易路は存在せず、むしろ複数の交易路が重なり合い、オアシス、都市、季節ごとの牧草地を結んでいた。交易路沿いの帝国――中国、クシャーナ朝、ペルシャ、イスラム、モンゴル――は、それぞれ異なる程度で交易に課税し、保護した。交易には文化交流が伴い、仏教、技術、芸術的モチーフなどが商人とともに伝播した。

海上交通路の発達と政治的分裂に伴い、衰退が始まった。考古学的発見物や複数の言語による文献記録は、当時の交易の実態を物語っている。「シルクロード」というロマンチックな名称は現代に生まれたものだが、単一の政治中心地から遠く離れた社会を形成した長距離の繋がりを的確に表現している。

• 古代ユーラシア大陸の陸上交易ネットワーク
• 運ばれた物品、技術、そして宗教
• 中国と西アジアおよびヨーロッパを結びつけた。
• 海上競争により衰退