Les caravanes reliaient autrefois la Chine à la Méditerranée à travers déserts et montagnes. La Route de la Soie était un réseau de routes commerciales, particulièrement actif entre le IIe siècle avant notre ère et le XIVe siècle de notre ère, qui transportait la soie, les épices, les métaux précieux, les idées et les religions à travers l'Eurasie.

Il n'existait pas de route unique ; des itinéraires imbriqués reliaient les oasis, les villes et les pâturages saisonniers. Les empires qui bordaient ces routes – chinois, kouchan, perse, islamique, mongol – imposaient et protégeaient le commerce à des degrés divers. Les échanges culturels accompagnaient le commerce : le bouddhisme, les technologies et les motifs artistiques voyageaient avec les marchands.

Le déclin a suivi l'essor des routes maritimes et la fragmentation politique. Des découvertes archéologiques et des documents écrits en plusieurs langues témoignent de ces échanges. L'appellation romantique de « Route de la Soie » est moderne, mais elle évoque éloquemment les liens à longue distance qui ont façonné des sociétés éloignées de tout centre politique unique.

• Ancien réseau commercial terrestre eurasien
• Marchandises, technologies et religions véhiculées
• Elle a lié la Chine à l'Asie occidentale et à l'Europe.
• Déclin avec la concurrence maritime