Karavaner förband en gång Kina med Medelhavet över öknar och berg. Sidenvägen var ett nätverk av handelsvägar, aktivt särskilt mellan andra århundradet f.Kr. och fjortonde århundradet e.Kr., som transporterade siden, kryddor, ädelmetaller, idéer och religioner över hela Eurasien.

Ingen enskild väg existerade; snarare förband överlappande rutter oaser, städer och säsongsbetonade betesmarker. Imperier längs vägarna – kinesiska, kushanska, persiska, islamiska, mongoliska – beskattade och skyddade handel i varierande grad. Kulturellt utbyte åtföljde handel: buddhism, teknologier och konstnärliga motiv färdades med köpmännen.

Nedgången följde på uppkomsten av sjövägar och politisk fragmentering. Arkeologiska fynd och textdokument från flera språk dokumenterar trafiken. Det romantiska namnet "Sidenvägen" är modernt, men det frammanar på ett användbart sätt den långväga förbindelse som formade samhällen långt ifrån ett enda politiskt centrum.

• Forntida eurasiskt handelsnätverk över land
• Transporterade varor, teknologier och religioner
• Förenade Kina med västra Asien och Europa
• Avböjt med maritim konkurrens