Không phải mọi loại đá chứa kim loại đều đáng để khai thác. Quặng là sự tập trung tự nhiên của một hoặc nhiều khoáng chất, từ đó có thể chiết xuất kim loại hoặc hàng hóa có giá trị khác để thu lợi nhuận. Các yếu tố kinh tế cũng như hàm lượng khoáng chất quyết định xem một mỏ có đủ điều kiện được coi là quặng hay không.

Quặng được hình thành thông qua quá trình phân tách magma, tuần hoàn thủy nhiệt, quá trình trầm tích hoặc phong hóa. Các khoáng chất quặng phổ biến bao gồm oxit, sunfua và kim loại nguyên chất. Đá thải xung quanh được gọi là tạp chất. Quá trình tuyển quặng tách các khoáng chất có giá trị ra khỏi tạp chất trước khi khai thác luyện kim.

Các mỏ quặng có trữ lượng hữu hạn và phân bố không đồng đều, do đó việc phát hiện và khai thác có trách nhiệm là vấn đề quan trọng về kinh tế và chiến lược. Hàm lượng quặng nhìn chung đã giảm khi các mỏ giàu nhất cạn kiệt, đòi hỏi phải xử lý khối lượng đá lớn hơn. Quản lý môi trường đối với chất thải khai thác và chế biến là một phần không thể thiếu trong các hoạt động hiện đại.

• Việc khai thác quặng hoặc khoáng sản có giá trị kinh tế.
• Chứa các kim loại hoặc hàng hóa có thể khai thác được.
• Được hình thành bởi nhiều quá trình địa chất khác nhau.
• Được định hình bởi cả yếu tố địa chất và kinh tế.