Niet elk metaalhoudend gesteente is de moeite waard om te delven. Erts is een natuurlijke concentratie van een of meer mineralen waaruit een metaal of andere waardevolle grondstof met winst kan worden gewonnen. Economische factoren en de kwaliteit bepalen of een afzetting als erts kan worden aangemerkt.

Ertsen ontstaan ​​door magmatische segregatie, hydrothermale circulatie, sedimentaire processen of verwering. Veelvoorkomende ertsmineralen zijn oxiden, sulfiden en zuivere metalen. Het omringende afvalgesteente wordt ganggesteente genoemd. Door ertsbewerking worden de waardevolle mineralen van het ganggesteente gescheiden voordat ze metallurgisch worden gewonnen.

Ertsvoorraden zijn eindig en ongelijkmatig verdeeld, waardoor de ontdekking en verantwoorde winning ervan van economisch en strategisch belang zijn. De ertsgehaltes zijn over het algemeen gedaald naarmate de rijkste afzettingen uitgeput raakten, waardoor grotere hoeveelheden gesteente verwerkt moesten worden. Milieubeheer van mijnbouw- en verwerkingsresiduen is een integraal onderdeel van moderne bedrijfsvoering.

• Concentratie van gesteente of mineralen die economisch rendabel te winnen is
• Bevat winbare metalen of grondstoffen.
• Gevormd door diverse geologische processen
• Gedefinieerd door zowel geologie als economie.