Nu orice rocă metaliferă merită exploatată. Un minereu este o concentrație naturală a unuia sau mai multor minerale din care se poate extrage un metal sau o altă marfă valoroasă cu profit. Factorii economici, precum și conținutul, determină dacă un zăcământ se califică drept minereu.

Minereurile se formează prin segregare magmatică, circulație hidrotermală, procese sedimentare sau alterare. Mineralele comune includ oxizi, sulfuri și metale native. Roca sterilă din jur se numește gangă. Întărirea separă mineralele valoroase de gangă înainte de extracția metalurgică.

Zăcămintele de minereu sunt finite și distribuite inegal, ceea ce face ca descoperirea lor și extracția responsabilă să fie chestiuni de importanță economică și strategică. Conținutul de minereu a scăzut, în general, pe măsură ce cele mai bogate zăcăminte sunt epuizate, necesitând procesarea unor volume mai mari de rocă. Managementul de mediu al reziduurilor miniere și de prelucrare este o parte integrantă a operațiunilor moderne.

• Concentrația de rocă sau minerală este economică pentru exploatare
• Conține metale sau mărfuri extractibile
• Format prin diverse procese geologice
• Definit atât de geologie, cât și de economie