Toutes les roches métallifères ne sont pas exploitables. Un minerai est une concentration naturelle d'un ou plusieurs minéraux dont on peut extraire un métal ou une autre matière première précieuse de manière rentable. Des facteurs économiques et la teneur du minerai déterminent si un gisement est considéré comme un minerai.

Les minerais se forment par ségrégation magmatique, circulation hydrothermale, processus sédimentaires ou altération. Les minéraux de minerai courants comprennent des oxydes, des sulfures et des métaux natifs. La roche stérile environnante est appelée gangue. Le traitement permet de séparer les minéraux précieux de la gangue avant l'extraction métallurgique.

Les gisements de minerai sont limités et inégalement répartis, ce qui confère à leur découverte et à leur extraction responsable une importance économique et stratégique majeure. La teneur en minerai a généralement diminué à mesure que les gisements les plus riches s'épuisent, ce qui nécessite le traitement de volumes de roche plus importants. La gestion environnementale des résidus miniers et de traitement fait partie intégrante des opérations modernes.

• Concentration de roches ou de minéraux économiquement exploitable
• Contient des métaux ou des matières premières extractibles
• Formée par divers processus géologiques
• Définie à la fois par la géologie et l'économie