Δεν αξίζει να εξορυχθεί κάθε μεταλλοφόρο πέτρωμα. Ένα μετάλλευμα είναι μια φυσική συγκέντρωση ενός ή περισσότερων ορυκτών από την οποία μπορεί να εξαχθεί με κέρδος ένα μέταλλο ή άλλο πολύτιμο αγαθό. Οικονομικοί παράγοντες, καθώς και η ποιότητά του, καθορίζουν εάν ένα κοίτασμα χαρακτηρίζεται ως μετάλλευμα.

Τα μεταλλεύματα σχηματίζονται μέσω μαγματικού διαχωρισμού, υδροθερμικής κυκλοφορίας, ιζηματογενών διεργασιών ή αποσάθρωσης. Τα κοινά μεταλλεύματα περιλαμβάνουν οξείδια, σουλφίδια και αυτοφυή μέταλλα. Το περιβάλλον απόβλητο πέτρωμα ονομάζεται άμορφο υλικό (swart stearing). Ο εμπλουτισμός διαχωρίζει τα πολύτιμα ορυκτά από το άμορφο υλικό πριν από τη μεταλλουργική εξόρυξη.

Τα κοιτάσματα μεταλλευμάτων είναι πεπερασμένα και άνισα κατανεμημένα, γεγονός που καθιστά την ανακάλυψη και την υπεύθυνη εξόρυξή τους ζητήματα οικονομικής και στρατηγικής σημασίας. Οι ποιότητες έχουν γενικά μειωθεί καθώς τα πλουσιότερα κοιτάσματα εξαντλούνται, απαιτώντας την επεξεργασία μεγαλύτερων όγκων πετρωμάτων. Η περιβαλλοντική διαχείριση των υπολειμμάτων εξόρυξης και επεξεργασίας αποτελεί αναπόσπαστο μέρος των σύγχρονων δραστηριοτήτων.

• Συγκέντρωση πετρωμάτων ή ορυκτών οικονομικά προσιτή για εξόρυξη
• Περιέχει εκχυλίσιμα μέταλλα ή εμπορεύματα
• Σχηματίζεται από ποικίλες γεωλογικές διεργασίες
• Ορίζεται τόσο από τη γεωλογία όσο και από την οικονομία