Bên dưới các mảng kiến ​​tạo cứng chắc là một lớp có khả năng biến dạng chậm. Tầng quyển mềm là phần bán lỏng của lớp vỏ Trái Đất phía trên, nơi mà tầng thạch quyển nằm và chuyển động. Nhiệt độ và áp suất ở đó cho phép đá biến dạng do dòng chảy dẻo trong suốt thời gian địa chất.

Sóng địa chấn chậm lại khi truyền qua tầng quyển mềm, bằng chứng cho thấy nó đang ở trạng thái nóng chảy một phần hoặc gần nóng chảy. Sự đối lưu trong lớp này giúp thúc đẩy chuyển động của các mảng kiến ​​tạo. Ranh giới với tầng quyển cứng phía trên diễn ra dần dần chứ không đột ngột và có độ sâu khác nhau.

Hiểu biết về tầng quyển mềm là yếu tố cốt lõi trong lý thuyết kiến ​​tạo mảng. Độ nhớt thấp của nó cho phép sự chuyển động ngang của các mảng kiến ​​tạo và sự điều chỉnh đẳng tĩnh của vỏ Trái đất sau khi chịu tải hoặc giảm tải do các tảng băng hoặc sự xói mòn. Nếu không có lớp yếu này, lớp vỏ ngoài cứng chắc sẽ không thể tái chế như hiện nay.

• Lớp dẻo của lớp vỏ trên
• Cho phép các mảng thạch quyển di chuyển
• Đặc trưng bởi tốc độ địa chấn thấp
• Chìa khóa cho sự đối lưu trong lớp phủ và kiến ​​tạo mảng