Под жесткими плитами находится слой, который медленно деформируется. Астеносфера — это полужидкая часть верхней мантии, на которой покоится и движется литосфера. Температура и давление в ней позволяют горным породам деформироваться путем пластического течения в течение геологического времени.

Сейсмические волны замедляются при прохождении через астеносферу, что свидетельствует о её частично расплавленном или близком к расплавленному состоянии. Конвекция в этом слое способствует движению тектонических плит. Граница с вышележащей литосферой скорее плавная, чем резкая, и изменяется по глубине.

Понимание астеносферы имеет центральное значение для теории тектоники плит. Ее низкая вязкость позволяет осуществлять горизонтальное движение тектонических плит и изостатическую перестройку земной коры после нагрузки или разгрузки ледниковыми покровами или эрозией. Без этого слабого слоя жесткая внешняя оболочка не могла бы перерабатываться так, как это происходит сейчас.

• Пластичный слой верхней мантии
• Позволяет литосферным плитам двигаться
• Характеризуется низкими скоростями сейсмических волн.
• Ключ к пониманию конвекции в мантии и тектоники плит.