A merev lemezek alatt egy réteg fekszik, amely lassan megtörik. Az asztenoszféra a felső köpeny félig folyékony része, amelyen a litoszféra nyugszik és mozog. Az ottani hőmérséklet és nyomás lehetővé teszi, hogy a kőzet geológiai idővel képlékeny áramlás révén deformálódjon.

A szeizmikus hullámok lelassulnak, ahogy áthaladnak az asztenoszférán, ami a részben olvadt vagy közel olvadt állapotára utal. A rétegen belüli konvekció elősegíti a lemezek mozgását. A felette lévő litoszférával való határ inkább fokozatos, mint éles, és mélysége változó.

Az asztenoszféra megértése központi szerepet játszik a lemeztektonikai elméletben. Alacsony viszkozitása lehetővé teszi a tektonikus lemezek vízszintes mozgását és a kéreg izosztatikus beállítását a jégtakarók vagy az erózió okozta be- vagy kirakodás után. E gyenge réteg nélkül a merev külső héj nem tudna úgy újrahasznosulni, ahogyan azt teszi.

• A felső köpeny képlékeny rétege
• Lehetővé teszi a litoszférikus lemezek mozgását
• Alacsony szeizmikus sebesség jellemzi
• A köpenykonvekció és a lemeztektonika kulcsa