Under de stive plader ligger et lag, der langsomt giver efter. Asthenosfæren er den halvflydende del af den øvre kappe, som litosfæren hviler og bevæger sig på. Temperaturer og tryk dér tillader klippen at deformeres ved duktil strømning over geologisk tid.

Seismiske bølger aftager, når de passerer gennem asthenosfæren, hvilket er tegn på dens delvist smeltede eller næsten smeltende tilstand. Konvektion i dette lag er med til at drive pladebevægelsen. Grænsen til den overliggende litosfære er gradvis snarere end skarp og varierer i dybden.

Forståelse af asthenosfæren er centralt for pladetektonisk teori. Dens lave viskositet tillader horisontal bevægelse af tektoniske plader og isostatisk justering af skorpen efter belastning eller aflastning fra iskapper eller erosion. Uden dette svage lag kunne den stive ydre skal ikke genbruges, som den gør.

• Det duktile lag i den øvre kappe
• Tillader litosfæriske plader at bevæge sig
• Karakteriseret ved lave seismiske hastigheder
• Nøglen til mantelkonvektion og pladetektonik