Under de stive platene ligger et lag som sakte gir etter. Astenosfæren er den halvflytende delen av den øvre mantelen som litosfæren hviler og beveger seg på. Temperaturer og trykk der gjør at bergarten deformeres ved duktil strømning over geologisk tid.

Seismiske bølger avtar når de passerer gjennom asthenosfæren, noe som tyder på at den er delvis smeltet eller nesten smeltende. Konveksjon i dette laget bidrar til å drive platebevegelsen. Grensen mot den overliggende litosfæren er gradvis snarere enn skarp og varierer i dybde.

Å forstå asthenosfæren er sentralt i platetektonisk teori. Dens lave viskositet tillater horisontal bevegelse av tektoniske plater og isostatisk justering av jordskorpen etter lasting eller avlasting av isdekker eller erosjon. Uten dette svake laget kunne ikke det stive ytre skallet resirkuleres slik det gjør.

• Duktilt lag i den øvre mantelen
• Lar litosfæriske plater bevege seg
• Karakterisert av lave seismiske hastigheter
• Nøkkelen til mantelkonveksjon og platetektonikk