Onder de starre platen bevindt zich een laag die langzaam meegeeft. De asthenosfeer is het halfvloeibare gedeelte van de bovenste mantel waarop de lithosfeer rust en beweegt. De temperaturen en drukken daar zorgen ervoor dat gesteente door ductiele stroming in de loop van geologische tijdperken kan vervormen.

Seismische golven vertragen naarmate ze door de asthenosfeer gaan, wat wijst op de gedeeltelijk gesmolten of bijna gesmolten toestand ervan. Convectie binnen deze laag draagt ​​bij aan de beweging van tektonische platen. De grens met de bovenliggende lithosfeer is geleidelijk in plaats van scherp en varieert in diepte.

Inzicht in de asthenosfeer is essentieel voor de theorie van de platentektoniek. De lage viscositeit ervan maakt de horizontale beweging van tektonische platen mogelijk en de isostatische aanpassing van de aardkorst na belasting of ontlasting door ijskappen of erosie. Zonder deze zwakke laag zou de stijve buitenste schil zich niet kunnen herstellen zoals nu gebeurt.

• Ductiele laag van de bovenste mantel
• Maakt het mogelijk dat lithosferische platen bewegen
• Gekenmerkt door lage seismische snelheden
• Sleutel tot mantelconvectie en platentektoniek