Abaixo das placas rígidas encontra-se uma camada que cede lentamente. A astenosfera é a porção semi-fluida do manto superior sobre a qual a litosfera assenta e se move. As temperaturas e pressões aí presentes permitem que as rochas se deformem por fluxo dúctil ao longo do tempo geológico.

As ondas sísmicas abrandam ao atravessarem a astenosfera, evidenciando o seu estado parcialmente fundido ou próximo do ponto de fusão. A convecção no interior desta camada contribui para o movimento das placas tectónicas. O limite com a litosfera sobrejacente é gradual, em vez de abrupto, e varia em profundidade.

A compreensão da astenosfera é fundamental para a teoria da tectónica de placas. A sua baixa viscosidade permite o movimento horizontal das placas tectónicas e o ajuste isostático da crosta após o carregamento ou descarregamento por mantos de gelo ou erosão. Sem esta camada frágil, a camada exterior rígida não se poderia reciclar como ocorre.

• Camada dúctil do manto superior
• Permite o movimento das placas litosféricas
• Caracterizada por baixas velocidades sísmicas
• Chave para a convecção do manto e a tectónica de placas