在刚性板块之下，存在着一个缓慢变形的层。软流圈是上地幔的半流体部分，岩石圈就位于其上并在其上运动。那里的温度和压力使得岩石能够在漫长的地质时期内通过韧性流动发生变形。

地震波穿过软流圈时速度减慢，这表明软流圈处于部分熔融或接近熔融状态。该层内的对流有助于驱动板块运动。软流圈与上覆岩石圈的边界是渐变的，而非陡峭的，且深度不一。

了解软流层是板块构造理论的核心。软流层的低黏度使得构造板块能够水平运动，并使地壳在冰盖加载或侵蚀作用后进行均衡调整。如果没有这层薄弱层，坚硬的外壳就无法像现在这样循环利用。

• 上地幔韧性层
• 允许岩石圈板块移动
• 以低地震波速度为特征
• 地幔对流和板块构造的关键