Κάτω από τις άκαμπτες πλάκες βρίσκεται ένα στρώμα που υποχωρεί αργά. Η ασθενόσφαιρα είναι το ημιρευστό τμήμα του άνω μανδύα πάνω στο οποίο στηρίζεται και κινείται η λιθόσφαιρα. Οι θερμοκρασίες και οι πιέσεις εκεί επιτρέπουν στα πετρώματα να παραμορφώνονται μέσω όλκιμης ροής με την πάροδο του γεωλογικού χρόνου.

Τα σεισμικά κύματα επιβραδύνονται καθώς διέρχονται από την ασθενόσφαιρα, γεγονός που αποδεικνύει την μερικώς τηγμένη ή σχεδόν τηγμένη κατάστασή της. Η συναγωγή εντός αυτού του στρώματος βοηθά στην κίνηση των πλακών. Το όριο με την υπερκείμενη λιθόσφαιρα είναι σταδιακό και όχι απότομο και ποικίλλει σε βάθος.

Understanding the asthenosphere is central to plate tectonic theory. Its low viscosity permits the horizontal movement of tectonic plates and the isostatic adjustment of the crust after loading or unloading by ice sheets or erosion. Without this weak layer, the rigid outer shell could not recycle as it does.

• Ductile layer of the upper mantle
• Allows lithospheric plates to move
• Characterized by low seismic velocities
• Key to mantle convection and plate tectonics