Pod tuhými deskami leží vrstva, která se pomalu poddává. Astenosféra je polotekutá část horního pláště, na které spočívá a pohybuje se litosféra. Teploty a tlaky v této oblasti umožňují deformaci hornin tvárným tokem v průběhu geologického času.

Seismické vlny se při průchodu astenosférou zpomalují, což svědčí o jejím částečně roztaveném nebo téměř tavícím stavu. Konvekce v této vrstvě pomáhá pohánět pohyb desek. Hranice s nadložní litosférou je spíše pozvolná než ostrá a její hloubka se mění.

Pochopení astenosféry je ústředním bodem teorie tektonických desek. Její nízká viskozita umožňuje horizontální pohyb tektonických desek a izostatické přizpůsobení zemské kůry po zatížení nebo odlehčení ledovými příkrovy nebo erozí. Bez této slabé vrstvy by se tuhá vnější skořápka nemohla recyklovat tak, jak recykluje.

• Tvárná vrstva svrchního pláště
• Umožňuje pohyb litosférických desek
• Charakteristické jsou nízké seismické rychlosti
• Klíč ke konvekci pláště a deskové tektonice