Under de stela plattorna ligger ett lager som långsamt ger efter. Astenosfären är den halvflytande delen av den övre manteln på vilken litosfären vilar och rör sig. Temperaturer och tryck där gör att bergarten deformeras genom duktil strömning över geologisk tid.

Seismiska vågor saktar ner när de passerar genom asthenosfären, vilket bevisar dess delvis smälta eller nästan smältande tillstånd. Konvektion inom detta lager hjälper till att driva plattornas rörelse. Gränsen mot den överliggande litosfären är gradvis snarare än skarp och varierar i djup.

Att förstå asthenosfären är centralt för plattektonisk teori. Dess låga viskositet möjliggör horisontell rörelse av tektoniska plattor och isostatisk justering av jordskorpan efter belastning eller lossning av inlandsisar eller erosion. Utan detta svaga lager skulle det styva yttre skalet inte kunna återvinnas som det gör.

• Det duktila lagret i den övre manteln
• Låter litosfäriska plattor röra sig
• Kännetecknas av låga seismiska hastigheter
• Nyckeln till mantelkonvektion och plattektonik