Sub plăcile rigide se află un strat care cedează lent. Astenosfera este porțiunea semifluidă a mantalei superioare pe care se sprijină și se mișcă litosfera. Temperaturile și presiunile de acolo permit rocii să se deformeze prin flux ductil de-a lungul timpului geologic.

Undele seismice încetinesc pe măsură ce trec prin astenosferă, dovadă a stării sale parțial topite sau aproape de topire. Convecția din interiorul acestui strat ajută la mișcarea plăcii. Limita cu litosfera supraiacentă este graduală, mai degrabă decât ascuțită, și variază în adâncime.

Înțelegerea astenosferei este esențială pentru teoria tectonicii plăcilor. Vâscozitatea sa scăzută permite mișcarea orizontală a plăcilor tectonice și ajustarea izostatică a crustei după încărcarea sau descărcarea de către calotele glaciare sau eroziune. Fără acest strat slab, învelișul exterior rigid nu s-ar putea recicla așa cum o face.

• Stratul ductil al mantalei superioare
• Permite mișcării plăcilor litosferice
• Caracterizat prin viteze seismice scăzute
• Cheia convecției mantalei și a tectonicii plăcilor