Pod sztywnymi płytami znajduje się warstwa, która powoli ustępuje. Astenosfera to półpłynna część górnego płaszcza, na której spoczywa i porusza się litosfera. Temperatury i ciśnienia panujące w tym miejscu umożliwiają odkształcanie się skał poprzez ciągliwy przepływ w czasie geologicznym.

Fale sejsmiczne zwalniają, przechodząc przez astenosferę, co świadczy o jej częściowo stopionym lub bliskim stopieniu stanie. Konwekcja w tej warstwie wspomaga ruch płyt tektonicznych. Granica z litosferą jest stopniowa, a nie ostra, i ma zmienną głębokość.

Zrozumienie astenosfery jest kluczowe dla teorii tektoniki płyt. Jej niska lepkość umożliwia poziomy ruch płyt tektonicznych i izostatyczną korektę skorupy ziemskiej po obciążeniu lub odciążeniu przez lądolody lub erozję. Bez tej słabej warstwy, sztywna powłoka zewnętrzna nie mogłaby podlegać tak częstemu recyklingowi.

• Plastyczna warstwa górnego płaszcza
• Umożliwia ruch płyt litosferycznych
• Charakteryzuje się niskimi prędkościami sejsmicznymi
• Klucz do konwekcji płaszcza i tektoniki płyt