在剛性板塊之下，存在著一個緩慢變形的層。軟流圈是上地函的半流體部分，岩石圈就位於其上並在其上移動。那裡的溫度和壓力使得岩石能夠在漫長的地質時期內透過韌性流動變形。

地震波穿過軟流圈時速度減慢，這表示軟流圈處於部分熔融或接近熔融狀態。此層內的對流有助於驅動板塊運動。軟流圈與上覆岩石圈的邊界是漸變的，而非陡峭的，深度不一。

了解軟流層是板塊構造理論的核心。軟流層的低黏度使得構造板塊能夠水平移動，並使地殼在冰蓋加載或侵蝕作用後進行均衡調整。如果沒有這層薄弱層，堅硬的外殼就無法像現在這樣循環。

• 上地函韌性層
• 讓岩石圈板塊移動
• 以低地震波速度為特徵
• 地函對流與板塊構造的關鍵