硬いプレートの下には、ゆっくりと変形する層が存在する。アセノスフェアは、リソスフェアが乗って移動する上部マントルの半流動部分である。そこでは、温度と圧力によって岩石が地質学的時間スケールで延性流動によって変形する。

地震波はアセノスフェアを通過する際に減速するが、これはアセノスフェアが部分的に溶融しているか、あるいは溶融寸前の状態にあることを示している。この層内の対流はプレート運動を促進する。上層のリソスフェアとの境界は、明確な境界ではなく緩やかな境界であり、深さも変化する。

アセノスフェアの理解は、プレートテクトニクス理論の根幹をなす。その低い粘性によって、プレートの水平移動が可能となり、氷床や侵食による荷重や除荷後の地殻のアイソスタシー調整が実現する。この脆弱な層がなければ、硬い外殻は現在のように循環することはできないだろう。

• 上部マントルの延性層
• 地殻プレートの移動を可能にする
• 地震波速度が低いのが特徴
• マントル対流とプレートテクトニクスの鍵