Unterhalb der starren Platten befindet sich eine Schicht, die langsam nachgibt. Die Asthenosphäre ist der halbfeste Teil des oberen Erdmantels, auf dem die Lithosphäre ruht und sich bewegt. Die dort herrschenden Temperaturen und Drücke ermöglichen es dem Gestein, sich im Laufe geologischer Zeiträume durch duktiles Fließen zu verformen.

Seismische Wellen verlangsamen sich beim Durchgang durch die Asthenosphäre, ein Hinweis auf ihren teilweise geschmolzenen oder nahezu schmelzenden Zustand. Konvektion innerhalb dieser Schicht trägt zur Plattenbewegung bei. Die Grenze zur darüber liegenden Lithosphäre ist eher fließend als scharf und variiert in ihrer Tiefe.

Das Verständnis der Asthenosphäre ist zentral für die Theorie der Plattentektonik. Ihre geringe Viskosität ermöglicht die horizontale Bewegung tektonischer Platten und den isostatischen Ausgleich der Erdkruste nach Belastung oder Entlastung durch Eisschilde oder Erosion. Ohne diese weiche Schicht könnte sich die starre äußere Schale nicht in diesem Maße erneuern.

• Duktile Schicht des oberen Erdmantels
• Ermöglicht die Bewegung lithosphärischer Platten
• Gekennzeichnet durch niedrige seismische Geschwindigkeiten
• Schlüssel zur Mantelkonvektion und Plattentektonik