Debajo de las placas rígidas se encuentra una capa que cede lentamente. La astenosfera es la porción semifluida del manto superior sobre la cual descansa y se mueve la litosfera. Las temperaturas y presiones en esta capa permiten que la roca se deforme mediante flujo dúctil a lo largo del tiempo geológico.

Las ondas sísmicas disminuyen su velocidad al atravesar la astenosfera, lo que evidencia su estado parcialmente fundido o cercano a la fusión. La convección dentro de esta capa contribuye al movimiento de las placas. El límite con la litosfera suprayacente es gradual, no abrupto, y varía en profundidad.

Comprender la astenosfera es fundamental para la teoría de la tectónica de placas. Su baja viscosidad permite el movimiento horizontal de las placas tectónicas y el ajuste isostático de la corteza tras la carga o descarga producida por los casquetes polares o la erosión. Sin esta capa débil, la rígida corteza exterior no podría reciclarse como lo hace.

• Capa dúctil del manto superior
• Permite que las placas litosféricas se muevan.
• Caracterizado por bajas velocidades sísmicas
• Clave para la convección del manto y la tectónica de placas