Không phải tất cả nước ngầm đều dễ tiếp cận như nhau. Tầng chứa nước là một khối đá hoặc trầm tích vừa lưu trữ vừa truyền dẫn một lượng nước ngầm có thể sử dụng được. Đá sa thạch, đá vôi và các lớp trầm tích sỏi thường tạo thành các tầng chứa nước tốt vì chúng kết hợp cả độ xốp và độ thấm.

Nước đi vào tầng chứa nước tại các khu vực nạp nước và di chuyển chậm dưới tác động của trọng lực và áp suất về phía các điểm thoát nước như suối hoặc giếng. Các tầng chứa nước kín nằm giữa các lớp không thấm nước và có thể chịu áp suất tự phun. Các tầng chứa nước hở có mực nước ngầm tự do thông với khí quyển.

Việc bơm nước quá mức làm giảm mực nước ngầm và có thể gây sụt lún đất hoặc xâm nhập mặn gần bờ biển. Các nhà thủy văn học lập bản đồ các tầng chứa nước, đo lường các đặc tính của chúng và lập mô hình sản lượng khai thác bền vững. Nhiều thành phố và trang trại phụ thuộc hoàn toàn vào nước ngầm, do đó việc quản lý cẩn thận là vô cùng cần thiết.

• Lớp ngầm chứa và truyền dẫn nước
• Cần cả độ xốp và độ thấm
• Có thể bị giam giữ hoặc không bị giam giữ
• Nguồn nước ngọt thiết yếu cho sinh hoạt của con người.