No toda el agua subterránea es igualmente accesible. Un acuífero es una masa de roca o sedimento que almacena y transmite cantidades utilizables de agua subterránea. Los depósitos de arenisca, caliza y grava suelen ser buenos acuíferos porque combinan porosidad y permeabilidad.

El agua ingresa a un acuífero en las zonas de recarga y se desplaza lentamente por gravedad y presión hacia los puntos de descarga, como manantiales o pozos. Los acuíferos confinados se encuentran entre capas impermeables y pueden estar sometidos a presión artesiana. Los acuíferos libres tienen un nivel freático expuesto a la atmósfera.

El bombeo excesivo reduce los niveles de agua y puede provocar hundimiento del terreno o intrusión de agua salada cerca de las costas. Los hidrogeólogos cartografían los acuíferos, miden sus propiedades y modelan rendimientos sostenibles. Muchas ciudades y explotaciones agrícolas dependen completamente del agua de los acuíferos, por lo que una gestión cuidadosa es fundamental.

• Capa subterránea que almacena y transmite agua.
• Requiere tanto porosidad como permeabilidad.
• Puede estar confinado o no confinado.
• Fuente crítica de agua dulce para uso humano