L'eau souterraine n'est pas toujours accessible de la même manière. Un aquifère est une formation rocheuse ou sédimentaire qui stocke et transmet des quantités utilisables d'eau souterraine. Les dépôts de grès, de calcaire et de gravier constituent souvent de bons aquifères car ils allient porosité et perméabilité.

L'eau pénètre dans une nappe phréatique au niveau des zones de recharge et s'écoule lentement sous l'effet de la gravité et de la pression vers des points d'exutoire tels que des sources ou des puits. Les nappes captives se situent entre des couches imperméables et peuvent être soumises à une pression artésienne. Les nappes libres possèdent une nappe phréatique en contact direct avec l'atmosphère.

Le surpompage abaisse le niveau des nappes phréatiques et peut provoquer des affaissements de terrain ou des intrusions d'eau salée près des côtes. Les hydrogéologues cartographient les aquifères, mesurent leurs propriétés et modélisent les rendements durables. De nombreuses villes et exploitations agricoles dépendent entièrement de l'eau des aquifères, ce qui rend leur gestion rigoureuse indispensable.

• Couche souterraine qui stocke et transmet l'eau
• Nécessite à la fois de la porosité et de la perméabilité
• Peut être confiné ou non confiné
• Source essentielle d'eau douce pour l'usage humain