Niet al het grondwater is even toegankelijk. Een aquifer is een laag gesteente of sediment die bruikbare hoeveelheden grondwater opslaat en transporteert. Zandsteen, kalksteen en grindafzettingen vormen vaak goede aquifers omdat ze een combinatie van porositeit en permeabiliteit bieden.

Water komt een aquifer binnen via aanvullingsgebieden en beweegt langzaam onder invloed van zwaartekracht en druk naar afvoerpunten zoals bronnen of putten. Gesloten aquifers liggen tussen ondoordringbare lagen en kunnen onder artesische druk staan. Open aquifers hebben een vrije grondwaterstand die in verbinding staat met de atmosfeer.

Overmatige winning van grondwater verlaagt het waterpeil en kan leiden tot bodemverzakking of indringing van zout water in kustgebieden. Hydrogeologen brengen aquifers in kaart, meten hun eigenschappen en modelleren duurzame opbrengsten. Veel steden en boerderijen zijn volledig afhankelijk van grondwater, waardoor zorgvuldig beheer essentieel is.

• Ondergrondse laag die water opslaat en transporteert.
• Vereist zowel porositeit als permeabiliteit.
• Kan al dan niet in een afgesloten ruimte zijn.
• Een cruciale bron van zoet water voor menselijk gebruik.