Lợi nhuận trên giấy tờ không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với tiền mặt trong tài khoản ngân hàng. Dòng tiền là sự di chuyển ròng của tiền vào và ra khỏi doanh nghiệp trong một khoảng thời gian. Dòng tiền dương có nghĩa là tiền vào nhiều hơn tiền ra; dòng tiền âm có nghĩa là ngược lại. Một công ty có thể có lãi theo chuẩn mực kế toán nhưng vẫn có thể hết tiền mặt nếu khoản phải thu chậm hoặc hàng tồn kho cao.

Báo cáo lưu chuyển tiền tệ chia hoạt động kinh doanh thành ba loại: hoạt động kinh doanh, đầu tư và tài chính. Lưu chuyển tiền tệ từ hoạt động kinh doanh cho thấy hoạt động kinh doanh cốt lõi có tạo ra tiền mặt hay không. Lưu chuyển tiền tệ từ đầu tư phản ánh việc mua và bán tài sản dài hạn. Lưu chuyển tiền tệ từ tài chính bao gồm nợ, vốn chủ sở hữu và cổ tức. Cả ba phần này cùng nhau giải thích lý do tại sao số dư tiền mặt thay đổi.

Các nhà quản lý theo dõi sát sao dòng tiền vì nó quyết định khả năng thanh toán cho nhà cung cấp, nhân viên và người cho vay đúng hạn. Các nhà đầu tư và người cho vay xem xét dòng tiền để đánh giá tính thanh khoản và tính bền vững. Do đó, dự báo dòng tiền là một nguyên tắc cốt lõi của quản lý tài chính, đặc biệt đối với các doanh nghiệp đang phát triển hoặc có tính mùa vụ.