Zysk na papierze nie zawsze oznacza gotówkę w banku. Przepływy pieniężne to przepływ netto pieniędzy do i z firmy w danym okresie. Dodatni przepływ pieniężny oznacza, że ​​więcej gotówki wpływa niż wypływa; ujemny przepływ pieniężny oznacza coś przeciwnego. Firma może osiągać zyski według standardów księgowych, a mimo to nadal mieć problemy z gotówką, jeśli należności są niskie lub zapasy są wysokie.

Rachunek przepływów pieniężnych dzieli działalność na kategorie operacyjne, inwestycyjne i finansowe. Przepływy pieniężne z działalności operacyjnej pokazują, czy podstawowa działalność generuje gotówkę. Przepływy pieniężne z działalności inwestycyjnej odzwierciedlają zakupy i sprzedaż aktywów długoterminowych. Przepływy pieniężne z działalności finansowej obejmują zadłużenie, kapitał własny i dywidendy. Wszystkie trzy sekcje wyjaśniają, dlaczego saldo gotówki uległo zmianie.

Menedżerowie uważnie monitorują przepływy pieniężne, ponieważ decydują one o możliwości terminowego regulowania należności od dostawców, pracowników i kredytodawców. Inwestorzy i kredytodawcy analizują je, aby ocenić płynność finansową i stabilność finansową. Prognozowanie przepływów pieniężnych jest zatem kluczową dziedziną zarządzania finansami, szczególnie w przypadku firm rozwijających się lub sezonowych.