Zisk na papíře neznamená vždy hotovost v bance. Cash flow je čistý pohyb peněz do a z podniku za určité období. Kladný cash flow znamená, že přichází více peněz, než odchází; záporný cash flow znamená opak. Společnost může být podle účetních standardů zisková, a přesto jí docházejí peníze, pokud jsou pohledávky pomalé nebo zásoby vysoké.

Výkaz peněžních toků rozděluje činnost na provozní, investiční a finanční kategorie. Provozní peněžní tok ukazuje, zda hlavní činnost generuje peněžní prostředky. Investiční peněžní tok odráží nákupy a prodeje dlouhodobých aktiv. Finanční peněžní tok zahrnuje dluh, vlastní kapitál a dividendy. Tyto tři části společně vysvětlují, proč se zůstatek peněžních prostředků změnil.

Manažeři peněžní tok pečlivě sledují, protože určuje schopnost včas platit dodavatelům, zaměstnancům a věřitelům. Investoři a věřitelé jej zkoumají, aby posoudili likviditu a udržitelnost. Prognózování peněžních toků je proto ústřední disciplínou finančního řízení, zejména pro rostoucí nebo sezónní podniky.