Lucro no papel nem sempre significa dinheiro em caixa. O fluxo de caixa é o movimento líquido de dinheiro que entra e sai de uma empresa durante um determinado período. O cash flow positivo significa que entra mais dinheiro do que sai; cash-flow negativo significa o oposto. Uma empresa pode ser rentável segundo as normas contabilísticas e ainda assim ficar sem dinheiro se os recebíveis forem lentos ou se o stock for elevado.

A demonstração do fluxo de caixa divide a atividade em categorias operacionais, de investimento e de financiamento. O fluxo de caixa operacional mostra se a atividade principal da empresa gera caixa. O fluxo de caixa de investimento reflete as compras e vendas de ativos de longo prazo. O fluxo de caixa de financiamento abrange a dívida, o capital próprio e os dividendos. Juntas, as três secções explicam porque é que o saldo de caixa mudou.

Os gestores acompanham de perto o fluxo de caixa porque este determina a capacidade de pagar atempadamente aos fornecedores, aos colaboradores e aos credores. Os investidores e credores examinam-no para avaliar a liquidez e a sustentabilidade. A previsão do fluxo de caixa é, portanto, uma disciplina central da gestão financeira, especialmente para empresas em crescimento ou sazonais.